진 영블러드(Gene Youngblood)는 그의 저서 『확장 영화(Expanded Cinema)』(1970)에서 인류가 전 지구적 규모의 텔레비전과 비디오 네트워크로 구성된 새로운 환경, 즉 ‘비디오스피어’에 진입했다고 진단하며¹⁾ 백남준을 비디오스피어의 선구적 생태학자(pioneer ecologist of videospere²⁾)로 언급한다. 비디오스피어는 지구의 표면과 대기를 포괄하는 생물권(biosphere)에 대응하는 개념으로, 텔레비전과 비디오가 만들어 내는 인간 삶에 필수적인 정신적·정보적 생태계를 의미한다. 영블러드가 백남준을 ‘생태학자’로 규정한 이유는, 그가 텔레비전과 비디오를 단순히 예술적 매체로 사용하는 데 그치지 않고, 이를 인간·기계·자연이 상호작용하며 영향을 주고받는 유기적 체계로 이해했기 때문이다. 

백남준은 1963년 독일 부퍼탈에서 개최한 첫 개인전 《음악의 전시―전자 텔레비전》에서 총 13대의 텔레비전 실험을 통해 이를 구현했다. 이 텔레비전들은 각기 다른 방식으로 내부 회로가 개조되어 관객이 직접 조작할 수 있도록 설계되었으며, 그에 따라 텔레비전 화면에는 전자 흐름의 왜곡이 발생하여 다양한 패턴의 변화가 나타났다. 영블러드는 백남준이 시스템을 완전히 통제하기보다 관객의 참여로 다양한 우연성이 개입하도록 열어둔 지점을 주목했다. 그는 백남준이 모니터 속 ‘내용’보다 모니터가 놓인 ‘환경’과 그 안에서 상호적으로 발생하는 ‘변동성을 일으키는 비결정적인 상태’를 구성하고자 했으며, 이러한 시도를 인공적 비디오 환경을 인간과 조화를 이루는 생태계로 재설계하는 과정이라고 보았다.

이 전시는 백남준의 실험 텔레비전을 비롯한 그의 주요 작품을 전자적 생태학의 관점에서 조망한다. 백남준은 예술과 기술을 결합한 지속적인 실험을 통해 인간·기계·자연 사이의 관계를 새롭게 사유하고 재구성해 나갔으며, 이질적인 영역으로 여겨졌던 세 요소가 점차 서로의 경계를 허물고 긴밀하게 얽히며, 상호 침투와 재확장의 과정을 거쳐 하나의 환경으로 작동하게 될 것으로 보았다. 나아가 이러한 변화된 구조가 전 지구적 차원의 미래 일상 속으로 스며들게 될 것이라는 통찰을 제시하였다. 지구 반대편의 사건과 일상을 실시간으로 접하고, 가상과 현실을 자유롭게 넘나드는 삶을 살아가는 2026년의 현재 시점에서, 이 전시는 이러한 백남준의 사유가 그의 작품 속에서 어떻게 구현되고 있는지를 다시금 확인하게 할 것이다.

1) Gene Youngblood, 『Expanded Cinema』, 260.
2)“Paik is the embodiment of the East and West, design scientist of the electron gun, pioneer ecologist of the videosphere." Ibid., 302.